Le bois des forêts de la Colombie-Britannique est brûlé pour l'électricité facturée comme verte - mais les critiques disent que c'est trompeur

Jul 26, 2023

De l'autoroute juste au sud de Prince George, en Colombie-Britannique, vous pouvez voir les billes, des milliers d'entre elles, soigneusement empilées en rangées.

Ils ont été coupés d'arbres dans des forêts anciennes et primaires de l'intérieur de la province.

Ce bois ne servira pas à construire des maisons ou des meubles, ni même à fabriquer du papier. Ces bûches seront broyées et compressées en minuscules granulés, expédiées en Europe et en Asie et brûlées pour produire du carburant pour l'électricité.

La plus grande centrale électrique de Grande-Bretagne, Drax Power Station, contrôle la majeure partie de la production de boulettes de la Colombie-Britannique et a des plans ambitieux pour étendre ses activités au Canada.

L'industrie et le gouvernement de la Colombie-Britannique présentent les granulés de bois comme une source d'énergie renouvelable qui aidera les pays à atteindre leurs objectifs climatiques et comme un moyen de créer des emplois dans le secteur forestier.

Une enquête menée par The Fifth Estate de CBC a révélé que Drax a catapulté une petite industrie qui, selon elle, est verte en une opération internationale axée sur les investisseurs et dépendante de l'exploitation forestière dans des zones comprenant les forêts anciennes et primaires de la Colombie-Britannique.

Militants, scientifiques et écologistes affirment que loin d'être verte, la production de granulés de bois génère peu d'emplois et aggrave en fait la crise climatique. Et ils disent que tout se passe avec le soutien du gouvernement néo-démocrate du premier ministre de la Colombie-Britannique, John Horgan, longtemps critiqué pour être trop proche de l'industrie forestière.

"L'écoblanchiment de l'industrie des granulés doit cesser", a déclaré au Fifth Estate Bob Simpson, le maire de Quesnel, une ville de l'intérieur de la Colombie-Britannique dont la fortune monte et descend avec le secteur forestier.

L'industrie dit qu'il est renouvelable parce que les arbres repoussent alors que les combustibles fossiles ne le font pas. Les scientifiques disent que les forêts mettent des décennies, voire des siècles, à se régénérer et que la combustion du bois produit plus d'émissions que le charbon.

"Nous devons le voir pour ce qu'il est: c'est une machine à gagner de l'argent pour quelques personnes basée sur des subventions au Royaume-Uni aux dépens de la Colombie-Britannique", a déclaré Simpson.

L'industrie des granulés de bois a été approuvée par Horgan, qui la qualifie de « gagnant-gagnant » pour l'économie et l'environnement. La ministre des Forêts de la Colombie-Britannique, Katrine Conroy, a encouragé l'expansion du secteur en Asie.

Les inquiétudes concernant l'industrie et ses relations avec ceux qui la supervisent ont été exacerbées plus tôt cette année, lorsque la chef forestière de longue date de la province, Diane Nicholls, a été embauchée par Drax en tant que vice-présidente.

"Chaque fois qu'un bureaucrate saute le pas vers une industrie que ce bureaucrate a décidé de soutenir, je pense qu'un terme poli est désordonné", a déclaré Simpson. "Je pense que cela mérite une enquête."

Horgan a refusé une interview avec The Fifth Estate. Dans un communiqué, Conroy a déclaré que Nichols avait "contribué à inaugurer une nouvelle ère de planification de la gestion forestière" et que l'industrie des granulés de bois contribue à réduire les déchets dans la forêt.

L'industrie des granulés de bois dit qu'elle utilise les résidus de scierie et ce qu'elle appelle les «résidus de récolte», les cimes des arbres et les branches laissées dans la forêt après l'exploitation forestière.

La province a exporté pour 174 millions de dollars de granulés de bois en 2012, selon les données de Statistique Canada, principalement vers la Grande-Bretagne. Ce chiffre a plus que doublé pour atteindre 378 millions de dollars l'an dernier, soit 2,4 millions de tonnes, le Japon se rapprochant désormais du Royaume-Uni en tant que destinataire.

Drax tire ses pellets de forêts du monde entier, notamment des États-Unis, d'Europe et d'Amérique du Sud. L'entreprise prévoit de presque doubler sa production de granulés d'ici 2030, passant de cinq millions de tonnes dans le monde à huit millions de tonnes.

Les plans d'expansion de Drax amènent de nombreux observateurs en Colombie-Britannique à se demander d'où proviendra cette augmentation de l'offre et ce que cela signifiera pour les forêts de la province.

L'industrie des granulés de bois a déjà fait face à un barrage de critiques des deux côtés de l'Atlantique sur ses promesses vertes, à la fois pour ce qui se passe dans la forêt et pour les émissions de carbone produites par la combustion des granulés.

Michelle Connolly, directrice du groupe Conservation North de Prince George, en Colombie-Britannique, a découvert des données montrant que les entreprises de granulés dépendent non seulement de l'exploitation forestière, mais qu'elles obtiennent également des licences pour s'exploiter elles-mêmes.

« L'industrie des granulés de bois en Colombie-Britannique est appelée à se développer de façon considérable », a déclaré M. Connolly. "Et la seule façon de le faire est que le gouvernement de la Colombie-Britannique continue d'autoriser l'exploitation forestière des forêts primaires à cette fin. Et cela doit cesser."

Conservation North a fait équipe avec Ben Parfitt, un analyste des politiques basé à Victoria pour le Centre canadien de politiques alternatives (CCPA). Il a parcouru le Harvest Billing System, une base de données provinciale accessible au public, et a découvert que Pinnacle Resources, qui a été achetée par Drax en 2021, a obtenu de nombreux permis d'exploitation forestière.

"Drax et le gouvernement racontent constamment une histoire qui dit que cette industrie est alimentée par les déchets", a déclaré Parfitt. "Je pense que c'est extrêmement trompeur… Nous ne les entendons jamais parler du fait que des centaines de milliers de bûches entières se retrouvent chaque année dans des installations de pellets."

Dans les petits caractères de son rapport annuel de mars 2022, Drax reconnaît qu'il « opère désormais dans des régions qui comprennent des forêts anciennes » en Colombie-Britannique. Le rapport indique que Drax se conformait aux restrictions « provisoires » que le gouvernement provincial avait imposées à certaines de ces forêts anciennes, en attendant un examen.

Joe Aquino, directeur de la durabilité de Drax, a déclaré à Lyndsay Duncombe de The Fifth Estate que l'entreprise n'utilise que des arbres de qualité inférieure provenant d'opérations d'exploitation forestière qui, autrement, "n'auraient pas d'autre but". Des grumes de qualité supérieure sont utilisées par les scieries ou d'autres fabricants, selon Drax.

Lors d'une visite de l'usine Meadowbank de l'entreprise au sud de Prince George, Aquino a déclaré que 80 % des granulés de l'usine provenaient de déchets de scierie. Les 20 % restants proviennent de matériaux forestiers, y compris du « bois rond » ou de ce qu'il a appelé des « biologs ».

Au cœur de l'argument vert de Drax, il y a le fait qu'il utilise des résidus de scierie et aussi ce qu'il appelle des "déchets" laissés dans la forêt coupée à blanc - y compris les cimes des arbres et des branches - connus sous le nom de tas de rémanents.

La pratique courante d'exploitation forestière consiste à brûler ces tas de débris, en partie pour empêcher les incendies de se propager dans les débris morts.

"Nous utilisons du matériel qui brûlerait de toute façon", a déclaré Aquino à The Fifth Estate.

En Colombie-Britannique, la pratique consistant à brûler des tas de rémanents a elle-même été largement critiquée comme une source importante d'émissions de carbone de la province. Le gouvernement Horgan a promis une fois de taxer les sociétés d'exploitation forestière qui ont créé et brûlé des tas de rémanents. Maintenant, c'est un booster de l'industrie qui promet de brûler ce bois outre-mer, loin de la Colombie-Britannique.

En Angleterre, le carbone sortant de la cheminée Drax fait la une des journaux et alimente la colère.

"Il augmente les émissions de carbone dans l'atmosphère à court et moyen terme et il est subventionné pour le faire", a déclaré Duncan Brack, conseiller politique du groupe de réflexion londonien Chatham House. Il a conseillé le gouvernement britannique sur les énergies renouvelables entre 2010 et 2012.

Plus de 50 députés ont signé une lettre en décembre 2021 exigeant la fin des subventions aux granulés de bois, qualifiant le brûlage d'arbres à des fins énergétiques de "scandale". En 2021, Drax a reçu deux millions de livres par jour de subventions du gouvernement britannique, soit plus de cinq milliards de livres à ce jour, soit 7 milliards de dollars canadiens.

Plus de 500 scientifiques et économistes ont également écrit une lettre exigeant la fin de ces subventions, qualifiant la combustion de bois de "fausse solution" à la crise climatique et déclarant que "les arbres ont plus de valeur vivants que morts, tant pour le climat que pour la biodiversité". Drax a récemment été retiré de l'indice d'énergie verte du S&P.

L'Union européenne débat depuis des mois de la classification verte de l'industrie des granulés de bois. Une décision de compromis a été prise le mois dernier pour laisser le statut renouvelable de l'industrie en grande partie intact.

Le député travailliste britannique Barry Gardiner a décrit la décision de subventionner Drax comme une erreur.

"Maintenant que nous en comprenons tellement plus, nous ne pouvons plus penser 'Eh bien, cela signifie que [brûler des granulés de bois est] mieux que le charbon… mieux que le gaz.' La réalité est que nous savons que ce n'est pas le cas", a-t-il déclaré.

"Nous devons juste dire:" Nous nous sommes trompés. "

Brack a déclaré que des études scientifiques montrent que la combustion du bois produit plus d'émissions de carbone que le charbon.

"Si vous brûlez du bois en présence d'oxygène, cela génère plus de dioxyde de carbone par unité d'énergie générée que si vous brûlez presque tous les types de charbon."

Drax remarque l'opposition. Dans un rapport aux actionnaires en 2021, la société a mis en garde contre un "risque" que des "détracteurs" puissent "influencer" les politiciens, entraînant une "réduction du soutien" à l'industrie. Et dans un rapport séparé, il décrit une stratégie pour contrer cela en "maintenant des relations solides" avec les représentants du gouvernement, y compris au Canada.

Adam Olsen, membre du Parti vert à l'Assemblée législative de la Colombie-Britannique et porte-parole de son parti en matière de foresterie, a déclaré que le soutien du gouvernement Horgan au secteur des granulés de bois fait partie d'une crise plus vaste au sein de la gestion forestière de la province.

"Ce gouvernement, cette institution en Colombie-Britannique, est entièrement capturé par l'industrie."

Olsen souligne le départ récent de Nicholls, le plus haut responsable forestier de la province dont la stratégie de gestion forestière comprenait des efforts pour développer l'industrie des granulés. Il y a deux ans, elle a participé à une vidéo promotionnelle pour la Wood Pellet Association, et en 2019, elle a fait partie d'une mission commerciale au Japon.

Au printemps dernier, Nicholls a quitté son poste pour rejoindre Drax en tant que vice-présidente du développement durable pour l'Amérique du Nord. La société n'a pas mis Nicholls à disposition pour un entretien.

Alors que l'industrie forestière dans son ensemble a décliné en Colombie-Britannique au cours des deux dernières décennies, perdant la moitié de ce qui était autrefois près de 100 000 emplois, la production de granulés de bois a augmenté.

Treize usines de bouletage fonctionnent maintenant à travers la province. Drax détient des participations dans huit d'entre eux.

Les détracteurs disent qu'il s'agit d'une production de faible valeur qui n'utilise pas le bois de la meilleure façon possible et qui fournit peu de stimulants économiques. En utilisant les données de deux syndicats, Parfitt du CCPA a estimé que les usines de granulés employaient directement environ 300 personnes en 2020.

D'autre part, une fois que ces usines sont construites et fonctionnent, Parfitt a déclaré qu'il n'est pas facile pour le gouvernement de leur demander de fermer.

"Une fois que vous créez une bête qui nécessite une énorme quantité de bois pour la nourrir, ils vont obtenir ce bois, et ils vont l'obtenir de la manière la moins chère possible", a déclaré Parfitt à The Fifth Estate. "Et si cela signifie des journaux entiers pour Drax, alors c'est exactement ce que Drax va utiliser."

Connolly, écologiste forestier et défenseur de la conservation, affirme que l'industrie des granulés "pourrait être un vide pour toutes nos forêts primaires restantes".

"Et c'est ce qui est devenu notre plus grande peur", a-t-elle déclaré. "Les affirmations de ces entreprises selon lesquelles elles sont vertes et durables, cela transforme vraiment cela en un énorme mensonge."

Au cœur de l'une des régions les plus dépendantes de la forêt de la Colombie-Britannique, Simpson a déclaré qu'il comprenait l'attrait des investissements potentiels de l'industrie des granulés pour les villes forestières durement touchées. Mais il a dit qu'il y a de meilleures utilisations pour le bois de la province, qu'il s'agisse de bioplastiques ou de produits de bois d'ingénierie comme les panneaux de fibres, et que cela nécessite simplement une réflexion créative et le leadership du gouvernement.

"Vous pouvez prendre des déchets de bois dans la brousse et des déchets de bois dans les usines et vous pouvez les transformer en produits de très grande valeur qui stockent encore le carbone qu'ils contiennent", a déclaré Simpson.

"Retirez les subventions, arrêtez les calculs idiots de la disparition des émissions de gaz à effet de serre aujourd'hui. Il devient évident que ce n'est pas une industrie que nous devrions soutenir."

Avec la participation du Pulitzer Center Rainforest Investigations Network

Si vous avez des conseils à propos de cette histoire, veuillez appeler Harvey Cashore au 416-526-4704, envoyer un courriel à [email protected] ou un DM sur Twitter @HarveyCashore